Kakao çekirdekleri, Theobroma cacao ağaçlarının tohumlarıdır. Sıcak ve rutubetli Ekvator kuşağında yetişir. En yaygın üretim yerleri; Fildişi Sahili, Gana ve Endonezyadır.

Kakao ağaçları en verimli çekirdeklerini beş ile altıncı yıllarında sonra verir. Bu ağaç tüm yıl boyunca 6 aylık iki dönemde çiçek açar ve meyve verir. Hasat zamanı toplanan meyveler yarılarak açılır, böylece meyvenin etli kısmına gömülmüş sayıları 20 ile 40 arası değişen çekirdekler ortaya çıkar. Dış kabuk soyulurken çekirdeklere zarar verilmemelidir. Çekirdekler herhangi bir alet ya da makine gereksinimi olmadan elle çıkarılır. Değerli kakao çekirdekleri meyvenin kabuğundan çıkarılıp, büyük sepetlerde toplanır. Toplanan kakao çekirdekleri 5 ile 7 gün arasında mayalanması için sepet içerisinde veya yere serilerek kurutulur. Bu işlem sırasında çekirdekler düzenli olarak karıştırılır. Kakao çekirdeğinin üst kısmında bulunan etli kısmının kurutma işlemi sırasında mayalanması sonucu kakao çekirdekleri koyu kahverengini alır. Kabuktan çıkarılan çekirdekler aroma oluşması ve acılığının kaybolması için mayalanmaya bırakılır. Kurutma işleminin çekirdekler için çok önemlidir çünkü kurumayan çekirdekler nakliye sırasında veya depolarda fark edilmeden çürüyebilir.

Kakao çekirdeğinin temelde iki türü vardır: Forastero ve Criollo. Forastero kakao kullanımının büyük kısmını kapsayan çekirdektir. Criollo çikolataya fındık ve çiçek aroması katan ve çok az miktarda üretilebilen çekirdektir. Kakao çekirdeklerinin aromalı bir kokusu vardır ve tadı acıdır.

Geçmişte ve bugün oldukça geniş kullanım alanlarına sahiptir. Kakao çekirdeklerinin silindirle öğütülmesi sonucu oluşan kakao macunu; yağ, kakao tozu ve çikolata imalatında kullanılır. Kakao çekirdeklerinin preslenmesiyle elde edilen kakao yağı ise parfüm ve kozmetik sektöründe oldukça geniş bir kullanım alanına sahiptir.